Que font-les mathématiciens ? Erwan Le Pennec s’exprime sur le sujet à travers une interview que nous lui avons proposée. Il est chargé de recherche d’INRIA et co-fondateur de l’entreprise Let it Wave pour le traitement des signaux et des images.
- D’où vient votre passion pour les mathématiques? Pourquoi avez-vous décidé d’étudier les mathématiques ? Je ne sais pas d’où vient ma passion pour les maths. J’ai l’impression d’avoir été animé par la curiosité depuis que je suis petit et que les maths me permettent d’assouvir cette curiosité dans un cadre professionnel. Je pense qu’elle aurait pu s’exprimer dans d’autres disciplines si le hasard de la vie ne m’avait fait choisir les maths appliquées.
- Est-ce que vous pouvez nous parler de votre parcours scolaire/universitaire ? Après un bac scientifique, j’ai intégré une classe préparatoire puis la filière maths de l’ENS Cachan. J’y ai suivi une licence et une maîtrise de maths, un DEA de maths appliquées au traitement du signal et à l’apprentissage et enfin j’y ai préparé l’agrégation de maths. J’ai ensuite fait une thèse autour de la théorie de l’approximation appliquée à la compression d’image.
- Et après l’université ? Est-ce que vous vouliez continuer votre carrière dans l’université ? À la fin de ma thèse, mon directeur de thèse a eu l’idée un peu folle de créer une entreprise et m’a proposé d’y participer. J’y ai travaillé à plein temps pendant deux ans et j’y ai pris un très grand plaisir. Ma seule frustration dans cette expérience était de ne pas avoir de temps pour aller au fond des choses et j’ai donc décidé de retourner vers l’université. J’ai réussi à obtenir un poste de maître de conférences en statistique, une discipline à laquelle je m’étais confronté pendant ma thèse. En parallèle à mon activité universitaire, j’ai continué à suivre de près l’activité de la petite entreprise que nous avions créée, en tant que consultant. Depuis 3 ans, j’ai intégré INRIA en tant que chercheur et j’y travaille sur des problèmes à la frontière entre les statistiques et le traitement du signal.
- Selon vous quelles sont les raisons qui font des mathématiques le sujet le plus difficile et « détesté » parmi les autres sujets scolaires? Je pense que la raison principale est que les maths sont utilisées, en France, comme l’un des outils majeurs de sélection. L’échec ou la réussite en maths semble conditionner le futur de tous les élèves. Ce qui en plus d’être stupide (ce n’est pas parce que l’on réussit scolairement en maths qu’on est intelligent et réciproquement) est contre-productif sur la perception des maths : on les perçoit comme un objet de « torture » plus que comme une source de « plaisir », ce qu’elles peuvent être.
- Comment êtes-vous entré dans le monde de l’industrie ? Je suis entré dans le monde de l’industrie un peu par hasard à travers ce projet de création d’une petite entreprise avec mon directeur de thèse et deux autres de ses anciens thésards. J’y ai découvert un monde que je ne connaissais pas : ma famille est une famille d’enseignants et je n’avais pas eu l’occasion de travailler dans un milieu industriel au cours de mes études. J’y ai beaucoup appris et, même si je n’y suis plus directement, je pense comprendre beaucoup mieux qu’avant les problématiques industrielles.
- Pourquoi avez-vous choisi ce secteur ? Le secteur d’activité de Let It Wave, le nom que nous avions donné à cette entreprise, était celui que j’avais étudié en thèse : le traitement du signal et plus particulièrement des images. Après un détour par une application de compression de photos d’identité, nous avons travaillé sur des problèmes liés à la télévision numérique : désentrelacement, Frame Rate Conversion et qualité image. Nous y avons développé des algorithmes qui ont pu être implémentés sur des puces, finalement vendus à des fabricants de téléviseurs.
- Que faites-vous actuellement (plus en détail) ? Je suis actuellement chargé de recherche chez INRIA. Mon activité de recherche s’articule actuellement autour de trois thèmes : un problème d’inversion tomographique lié au fonctionnement des scanners, un problème de segmentation d’image hyperspectrale dans le cadre d’analyse des matériaux anciens et enfin un problème de détection d’évènements rares sur des textures complexes.
- Quelle est l’importance des mathématiques dans l’industrie dans laquelle vous travaillez ? Mon métier est mathématicien, l’importance des mathématiques y est donc grande. Mon travail est la plupart du temps lié à des applications. Grâce à l’analyse mathématique de ces problèmes, je peux proposer des algorithmes dont je comprends bien le fonctionnement et donc que je peux adapter finement au cadre considéré.
- Pouvez-vous décrire un projet dans lequel les mathématiques ont joué un rôle important? Dans tous les projets sur lesquels j’ai travaillé, les maths ont joué un rôle central que ce soit dans l’algorithme de compression de photos d’identité, les algorithmes de traitement vidéo en temps réels ou dans mes travaux plus académiques. Tous reposent sur une compréhension mathématique d’une bonne modélisation du problème.
- Est-ce que vous êtes satisfait de « l’application » de votre connaissance des mathématiques ? Je ne pense pas pouvoir l’être beaucoup plus…
- Changeriez-vous quelque chose dans votre vie comme mathématicien? Quels sont vos projets pour l’avenir? J’ai la chance d’avoir un métier passionnant et de pouvoir le pratiquer dans de bonnes conditions. Pour l’avenir, je souhaite continuer sur cette voie.
- Que conseilleriez-vous aux mathématiciens qui veulent entrer dans le domaine industriel ? Il est toujours difficile de donner des conseils généraux. Je dirais juste que si un mathématicien en a envie je suis convaincu qu’il peut apporter beaucoup au milieu industriel et en retirer beaucoup également. Cela demande « juste » une forte envie, un bagage mathématique solide et beaucoup de travail…
Retrouvez Erwan Le Pennec dans la vidéo du Prix Fondation EADS 2007 (à la min 1’52)
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